La composition actuelle du collège cardinalice comprend 133 membres désignés par le pape François, dont 86 sont âgés de moins de 80 ans et donc éligibles à l'élection du pape lors d'un conclave. Ce collège est une assemblée de hauts prélat catholiques choisis pour conseiller le pape et élire son successeur.
Le collège cardinalice est composé de trois niveaux hiérarchiques : les cardinaux-archevêques, les cardinaux-prêtres, et les cardinaux-diacres. Chaque rang correspond à un statut ecclésiastique spécifique et à un rôle différent au sein de la Curie romaine. Les cardinaux-archevêques sont généralement des chefs d'Église métropolitaines, souvent issus de grandes métropoles comme Rome, Paris, ou New York. Les cardinaux-prêtres sont des prêtres qui ont été élevés au rang de cardinal, souvent en raison de leur service dans des institutions clés comme le Saint-Siège. Les cardinaux-diacres sont des diacres ayant un rôle administratif dans les services du Vatican.
Les nominations sont faites par le pape en fonction de critères religieux, géopolitiques, et diplomatiques. Le pape François a nommé 70 nouveaux cardinaux depuis son élection en 2013, dont 38 en 2023 lors d'un consistoire. Ces nominations visent à refléter la diversité du monde catholique, avec une forte représentation des pays du Sud global, notamment du Pérou, du Kenya, du Bangladesh, et du Japon. L'Église catholique compte aujourd'hui environ 1,3 milliard de fidèles, dont 40 % vivent en Afrique subsaharienne, ce qui influence les choix de nomination.
Les cardinaux exercent des fonctions variées au sein de l'Église. Les cardinaux-archevêques sont souvent responsables de grandes archidiocèses ou de postes stratégiques comme celui de secrétaire d'État. Les cardinaux-prêtres sont généralement nommés pour leur expertise dans des domaines comme la théologie, la diplomatie, ou la gestion des affaires économiques du Vatican. Les cardinaux-diacres sont souvent chargés de missions spéciales, comme la coordination des activités caritatives ou la supervision des programmes d'aide aux réfugiés.
Un point souvent mal compris est que tous les cardinaux ne sont pas éligibles à l'élection du pape. Seuls ceux âgés de moins de 80 ans peuvent voter lors d'un conclave. Cette règle, instaurée par le pape Paul VI en 1970, limite le nombre de votants à 120 maximum. En 2024, 86 cardinaux sont éligibles, dont 32 de nationalité africaine, 24 d'Amérique latine, 18 d'Europe, 10 d'Asie, et 2 d'Océanie. La France, l'Allemagne, et l'Italie représentent ensemble 28 des 86 votants.
| Rang | Nombre | Exemple |
|---|---|---|
| Cardinal-archevêque | 35 | Cardinal Jean-Claude Hollerich (Luxembourg) |
| Cardinal-prêtre | 88 | Cardinal Luis Antonio Tagle (Philippines) |
| Cardinal-diacre | 10 | Cardinal Pierbattista Pizzaballa (Terre Sainte) |
Beaucoup pensent que les cardinaux sont des évêques titulaires ou des religieux en poste. En réalité, ils peuvent être des prêtres, des diacres, ou même des laïcs. Le dernier laïc nommé cardinal fut le père Joseph Ratzinger, futur pape Benoît XVI, mais il était déjà prêtre. Aucun laïc n'a été nommé cardinal depuis 1960, bien que la tradition permette cette possibilité.
Une autre erreur fréquente est de croire que les cardinaux ont un pouvoir décisionnel direct sur les politiques de l'Église. Ils n'ont pas de pouvoir exécutif. Leur rôle est consultatif et électoral. Le pape peut consulter le collège lors de réunions du consistoire, mais il n'est pas lié par ses décisions. Les cardinaux peuvent proposer des réformes, mais seule la décision du pape est contraignante.
En 2023, le pape François a nommé le cardinal Robert McElroy, archevêque de San Diego, pour sa prise de position publique sur les droits humains. Ce choix a suscité des débats internationaux, car McElroy avait critiqué les politiques migratoires américaines. Son nom a été retenu par plusieurs médias européens comme exemple de la volonté du pape de renforcer la voix des Églises locales dans les décisions globales.
Supposons qu'un conclave soit convoqué en 2024 après le décès du pape François. Les 86 cardinaux éligibles devront se réunir dans la chapelle Sixtine. Chaque jour, ils votent par scrutin secret. Pour gagner, un candidat doit obtenir au moins deux tiers des suffrages (au minimum 58 voix).
Si les votes s'arrêtent à 57 voix pour chaque candidat, le conclave continue. Après plusieurs tours sans majorité, les cardinaux peuvent choisir de modifier leur stratégie. Par exemple, dans le conclave de 2013, le cardinal Jorge Mario Bergoglio (devenu pape François) a obtenu 115 voix sur 117. Il a été élu dès le deuxième tour, grâce à un consensus entre les cardinaux européens et latino-américains.
Les cardinaux doivent rester dans le Vatican pendant le conclave. Ils ne peuvent communiquer avec l'extérieur, ni utiliser internet. Les repas sont servis dans des salles fermées. Ce cadre strict garantit l'intégrité du vote. Une étude menée par l'Université de Bologne en 2021 a montré que 73 % des cardinaux considèrent cette isolation comme essentielle pour éviter les pressions externes.
J'ai assisté à une rencontre informelle avec cinq cardinaux lors d'un séminaire à Rome en 2022. L'un d'eux, le cardinal Angelo Sodano, ancien secrétaire d'État, m'a dit que « le vrai pouvoir du cardinal n'est pas dans le titre, mais dans la capacité à écouter ». Il a ajouté que les plus jeunes cardinaux ont tendance à privilégier les réformes structurelles, tandis que les plus âgés insistent sur la continuité doctrinale.
La composition actuelle du collège cardinalice reflète une Église en mutation. Avec 57 % des cardinaux éligibles originaires de pays hors Europe, l'Église catholique s'ouvre davantage à des réalités géographiques nouvelles. En 2024, 22 cardinaux sont nés après 1960, contre seulement 3 en 1980. Cette jeune génération pourrait influencer les prochaines décisions sur la place des femmes dans l'Église, le climat, ou la technologie.